O Airbnb deveria salvar o capitalismo. Em vez disso, acabou se tornando lixo

Uma previsão de tendência para 2024: Airbnb está fora. Hotéis estão dentro.

A mudança começou a sério no ano passado, quando os anfitriões do Airbnb relataram que as reservas estavam despencando, às vezes até 50% a menos em comparação ao ano anterior.

A principal razão parecia ser o custo-benefício. “O Airbnb exagerou”, reclamou um usuário. “Ninguém vai continuar pagando $ 500 para ficar em um apartamento por dois dias, quando pode pagar $ 300 por uma estadia em hotel com piscina, serviço de quarto, café da manhã gratuito e limpeza todos os dias. Seja real, rs.”

Como o Airbnb está sendo substituído pelo antigo relicário do século XX conhecido como hotel é uma boa lição sobre o capitalismo. Em particular, é um lembrete para ignorar promessas perenes de que inovações de mercado reformarão o capitalismo para funcionar igualmente para as corporações e para os demais.

Para recapitular, o Airbnb foi fundado em 2007 por dois irmãos do setor de tecnologia em San Francisco, Califórnia, que alugavam colchões em seu apartamento para pagar o aluguel e decidiram transformar isso em um negócio. Eu mesmo fui um usuário inicial.

De 2011 a 2015, trabalhei como anfitrião do Airbnb para pagar o aluguel do meu apartamento em Chicago após ser demitido do meu emprego. Às vezes, alugava meu lugar inteiro por $ 100 a noite e ficava em uma locação precária de $ 40 a noite.

Durante o mesmo período, o Airbnb explodiu em popularidade, transformando-se de uma startup obstinada no grande disruptor da indústria hoteleira. De repente, era uma das poucas empresas de tecnologia liderando o surgimento da chamada “economia compartilhada”. Uma série de tecnólogos, jornalistas e políticos aplaudiram o surgimento do Airbnb, Uber, Instacart e outros como uma alternativa revolucionária à ética consumista e controlada por corporações do passado — não importa que todos esses também fossem corporações.

A manchete da revista Time “Como a Economia Gig Poderia Salvar o Capitalismo” era típica do prognóstico utópico do centro-esquerda tecnológico.

Em seu livro de 2016, A Economia Compartilhada, o professor de negócios da Universidade de Nova York, Arun Sundararajan, preferiu o termo “capitalismo baseado na multidão” e disse representar um “interessante meio-termo entre o capitalismo e o socialismo”. Ele afirmou que as redes peer-to-peer causariam a dissolução da distinção entre mercados e hierarquia e que a “democratização da oportunidade econômica promete crescimento inclusivo”.

Mas o capitalismo baseado na multidão, como se vê, é apenas mais capitalismo. Agora sabemos que o sucesso da “economia compartilhada” foi sustentado pelo livre fluxo de capital de risco barato. O plano era simplesmente usar preços artificialmente baixos e incentivos generosos para estabelecer uma grande base de clientes e, em seguida, afastar a concorrência sem nunca precisar dar lucro.

Esse período, aproximadamente de 2012 a 2020, foi apelidado de “a era dourada do subsídio ao estilo de vida do milênio” pelo New York Times, porque pedir comida, uma corrida para o aeroporto ou um fim de semana no loft de outra pessoa em Seattle era barato — até que os acionistas e investidores de Wall Street finalmente pediram para alguém pagar a conta.

A economia compartilhada do século XXI agora se parece menos com o capitalismo do futuro e mais com o capitalismo do século XIX.

Agora, o Airbnb está na fase que o jornalista Cory Doctorow chamou de “enshitificação” das plataformas online. “Uma vez que [compradores e vendedores] estão presos, o excedente é entregue aos acionistas e a plataforma se torna um monte inútil de porcaria”, escreve Doctorow.

Isso significa que, enquanto os fundadores do Airbnb falam sobre estar em um horizonte de tempo infinito para ajudar a humanidade, a plataforma continua cobrando taxas mais altas e ganhando mais dinheiro — tudo sem fornecer os serviços e amenidades incorporados de um hotel aos usuários ou aderir às regulamentações e proteções trabalhistas (admitidamente escassas) da indústria hoteleira.

O preço das ações da empresa subiu mais de 60% este ano, com base em um relatório de lucros recente que nomeou o segundo trimestre deste ano como o mais lucrativo até agora.

Agora que todos nós estamos fisgados, o próprio serviço do Airbnb está indo pelo ralo. Em 2023, o Airbnb está repleto de anúncios de propriedades com fotos enganosas, uma lista de demandas e regras dos anfitriões, câmeras escondidas e taxas adicionais. A bagunça tornou o site quase inutilizável, ou pelo menos não confiável, levando alguns nas redes sociais a declarar um “Airbnbust“.

Vamos fingir que você é masoquista e quer dar um pulo em uma cidade turística para uma viagem impulsiva de Ano Novo a um parque temático e precisa de um lugar para ficar. À primeira vista, um aluguel disponível que se autodenomina um “Pequeno Pedacinho do Céu” afirma ser uma unidade de um quarto recém-construída de propriedade de uma família cristã que fica “a 10 minutos das atrações turísticas” por $ 130 por noite. Parece decente, certo?

Não se você olhar mais a fundo. Os custos finais estão escondidos até clicar no botão “Reservar”. Foi quando você descobre que reservar três noites, na verdade, custa $ 600, não $ 390 — graças a uma taxa de limpeza de $ 80, uma taxa de serviço de $ 66 e impostos adicionais. O pior é que esse chamado pedacinho do céu é, na verdade, apenas uma garagem bem disfarçada conectada à casa de alguém, algo que você não saberia a menos que lesse uma recente avaliação do cliente: “Este lugar é aconchegante, mas é uma garagem fechada, então não é muito privado”.

Por que não reservar um quarto no Rosen Inn International, um hotel três estrelas nos Estados Unidos com transporte gratuito para parques temáticos que você pode ter por um total de $ 350 durante a sua estadia? É um negócio que um número crescente de viajantes está aceitando.

A economia compartilhada do século XXI agora se parece menos com o capitalismo do futuro e mais com o capitalismo do século XIX, quando o trabalho era fragmentado e os sindicatos organizados ainda eram um sonho. O autor Nicholas Carr comparou a “digital sharecropping”; “colheita digital”, onde os contratados independentes estão sujeitos a mais concorrência de preço por seu trabalho e uma pequena minoria que possui a fazenda — ou, neste caso, a plataforma — obtém a maioria dos lucros. Os ganhos que alguns trabalhadores da economia compartilhada tiveram nos últimos anos são quase todos resultado de ações coletivas, como greves e paralisações, ou intervenções estaduais, como a expansão das leis de salário mínimo na cidade de Nova York e na França.

Nada disso é para romantizar a indústria hoteleira, é claro, que é suscetível a monopólios, explora trabalhadores de serviço com salários baixos e benefícios escassos e quer nos espremer para obter lucro tanto quanto qualquer pessoa no Big Tech. A conclusão é que a conversa elevada do Airbnb sobre “comunidade” e “horizontes infinitos” é apenas uma sequência de palavras de marketing — e, como sempre, nenhuma inovação de mercado sob o sol pode salvar o capitalismo de si.